Alcatraz: alles over het eiland en de rondleiding
Vraag bezoekers naar hun drie favoriete bezienswaardigheden van San Francisco en iedereen zal Alcatraz noemen. Voor veel reizigers is dit voormalige gevangeniseiland zelfs dé reden om de stad te bezoeken. Niet op de laatste plaats vanwege haar vele hoofdrollen in films door de jaren heen. Alcatraz ligt in de Baai van San Francisco en de enige manier om het eiland te bezichtigen is per boot.
Van fort tot gevangeniseiland
Alcatraz kreeg halverwege de 19e eeuw voor het eerst een functie. Het rotsachtige eiland deed vanaf 1858 dienst als militair fort, inclusief 85 kanonnen. Het geschut is echter nooit gebruikt. Maar ten tijde van de Amerikaanse burgeroorlog, die begon in 1861, zijn er wel veel krijgsgevangenen opgesloten. Daarmee kreeg het voor het eerst een rol als gevangeniseiland.
In 1907 kreeg Alcatraz de officiële status als militaire gevangenis. Om het militaire fort volledig geschikt te maken als gevangeniseiland moest er eerst nog het nodige worden vertimmerd. In 1912 was de verbouwing voltooid en konden de eerste militaire gevangenen en dienstweigeraars worden opgesloten op Alcatraz. Ruim twintig jaar later, in 1933, werd het een federale gevangenis. Vanaf dat moment konden er ook niet-militaire gevangenen worden opgesloten. Op 21 maart 1963 werd de gevangenis officieel gesloten. In 1969 hebben indianen nog twee jaar lang het eiland bezet, maar vanaf 1971 heeft Alcatraz geen ‘bewoners’ meer gehad.
Beroemde gevangenen en ontsnappingen
Ontsnappen vanuit de gevangenis op Alcatraz was vrijwel onmogelijk. Niet alleen omdat het zich op een eiland bevond, maar ook omdat er in de baai rond Alcatraz sterke stromingen zijn. Het stond dan ook bekend als de best beveiligde gevangenis van Amerika.
Ondanks de strenge beveiliging zijn er verschillende pogingen ondernomen om te ontsnappen van Alcatraz. De meeste mensen werden vrij snel weer gepakt, een deel ervan door middel van kogels. Van een aantal vluchtpogingen is het tot op de dag van vandaag onduidelijk of de missie is geslaagd of dat de criminelen zijn omgekomen. De beroemdste ontsnappingspoging vond op 11 juni 1962 plaats. Frank Morris en de broers John en Clarance Anglin wisten te ontkomen en zijn nooit teruggevonden. Een jaar later, in 1963, sloot Alcatraz als gevangenis haar deuren.
Alcatraz heeft door de jaren heen honderden gevangenen gehad. Waaronder ook een aantal topcriminelen. De bekendste gevangenen op het eiland waren Alphonse ‘Al’ Capone, George ‘Machine Gun’ Kelly en Robert Franklin Stroud.
Films over Alcatraz
Er zijn verscheidene films verschenen over Alcatraz. De bekendste film is ‘Escape from Alcatraz’ (1979) en gaat over de ontsnappingspoging van Frank Morris en z’n vrienden. In deze film vertolken acteurs Clint Eastwood, Patrick McGoohan en Robert Blossom de hoofdrollen. Een andere kaskraker die grotendeels op het eiland is opgenomen is de film ‘The Rock’ (1996), met filmsterren als Sean Connery, Nicolas Cage en Ed Harris. Ook noemenswaardig is de film ‘Birdman of Alcatraz’ (1962). Hierin staat crimineel Robert Franklin Stroud centraal, die bekend werd door het handelen in vogels in een andere gevangenis.
Tickets en rondleiding Alcatraz
De rondleiding op Alcatraz is al meerdere malen bekroond als de beste tour in Amerika. Op eigen houtje naar het eiland varen is niet mogelijk. Iedereen dient gebruik te maken van de officiële ferry’s. De boten vertrekken vanaf Pier 33, iets ten zuiden van Fisherman’s Wharf. De overtocht duurt ongeveer 15 minuten en de ferry’s vertrekken dagelijks.
Je bent niet de enige die Alcatraz wil bezoeken. Het is San Francisco’s favoriete bezienswaardigheid en dat merk je al ruim voordat je vakantie begonnen is. Losse tickets voor het eiland zijn al maanden van tevoren uitverkocht. Korter van tevoren boeken? Maak dan gebruik van een combinatieticket, waarbij je het eiland combineert met een begeleide stadswandeling of de Hop-on Hop-off bus. Of combineer het bijvoorbeeld met een fietstocht. Bekijk hier alle combitickets.
Er zijn verschillende Alcatraz rondleidingen, zowel overdag als ’s avonds. Tijdens de tours loop je aan de hand van een vaste route langs de cellenblokken en andere noemenswaardige plekken op het eiland. Bij aankomst op het eiland ontvang je een koptelefoon en luister je gedurende je bezoek naar interessante verhalen. De audiogids is ook in het Nederlands beschikbaar. Klinkt suf? Niets is minder waar!
